Gemeenschapscentra Gemeenschapskrant Uit het centrum
‘Ik ben een muzikale kameleon’
05/04/25
Zangeres Karen Boelaerts kruipt voor Janis sings in de huid van sixtiesicoon Janis Joplin op 25 april in de Kam. Ze houdt van rockmuziek, maar de kans is veel groter dat je haar kent als de stem van eurodancehits als ‘Walk on Water’ en ‘Lift u up’. Ooit zong ze die in voor Milk Inc. en 2Fabiola.
Karen Boelaerts, van dance in de studio naar flowerpower op het podium
De Vlaamse huiskamer leerde Karen Boelaerts kennen toen ze de hit Black Velvet van de Amerikaanse zangeres Alannah Miles bracht in VTM’s Soundmixshow. ‘Dat lied zing ik nog altijd heel graag’, vertelt ze ons in een brasserie op een provinciebaan in het Vlaams Brabantse Bekkevoort, waar ze na haar dagjob als busbegeleidster voor kinderen in het bijzonder onderwijs een cappuccino bestelt en onder andere terugblikt op een leven dat lang verborgen bleef voor het grote publiek. ‘Ik heb nooit een professionele zangopleiding gevolgd en zing nog altijd puur op het gevoel, terwijl mijn stem toch commercieel klinkt.’ Dat laatste was een reden waarom danceproducers in de jaren 90 een beroep op haar deden. Al kwam ze als rockfan eerder op festivals als Werchter, Marktrock en Boerenrock, hier even verder in thuishaven Kortenaken, dan in discotheken.
Om haar passie voor rock uit te leven is er nu Janis sings, het nieuwe project van muzikant en auteur Rudolf Hecke rond Janis Joplin. ‘Toen mijn studiocarrière in het dancewereldje begon, was ik eigenlijk al te oud om nog uitgespeeld te worden als frontvrouw. Misschien was ik ook te slim. Ik zag veel jonge meisjes zingen voor peanuts, en dat wilde ik niet. Hier haal ik veel meer voldoening uit. Zingen is altijd een hobby geweest. Al deed ik het voor mijn eerste liveoptreden in zaal Lido in Leuven in mijn broek van de schrik. (lacht) Maar eens op het podium vond ik het zalig. We brachten toen covers van onder meer The B-52’s. In mijn zoektocht naar andere bandjes ben ik snel op Rudolf gebotst. Puur toeval was dat. Ik ontmoette hem tussen de rayons van de lokale supermarkt. Hij herkende me en vroeg of ik geïnteresseerd was om wat in te zingen. Zo ben ik van het ene in het andere project gerold. Met The Incredible Time Machine haalden we zelfs de preselecties van Eurosong.’
Rockuithalen
Een dag voor ons interview stond ze nog op het podium met Les Sixties YéYé, een show rond Franstalige pophits uit de jaren 60. ‘Achteraf kwam iemand uit het publiek vragen of ik een Parisienne was.’ Mooie woorden, vindt ze ook zelf. ‘Rock, pop of iets daartussen: ik vind het allemaal tof, ik ben altijd een muzikale kameleon geweest.’ Voor het project Time Travel Theatre zal ze met Killing me softly ook tragere nummers zingen, maar met Janis sings ligt de nadruk op het luidere repertoire van flowerpowerzangeres Janis Joplin en haar rockende tijdgenoten. ‘Mensen zeiden ons weleens dat we goed waren in ‘het genre Joplin’. Dus hebben we enkele stevige rocknummers in een Joplin-kleedje gestopt. Ook die songs, zeker die van Tina Turner, liggen me. Van Mercedes Benz, dat ik al met The Incredible Time Machine bracht, wisten we dat het aansloeg, ook omdat we het vanuit a capella opbouwen tot een geweldige ambiance. Mijn favoriet is Peace of my heart. Daarmee kan ik mijn rockhart bovenhalen, al zijn de vocale uithalen misschien niet zo goed voor mijn stem. De half gesproken strofen zijn wel lekker funky en een ideaal opstapje voor de band om zich eens goed uit te leven.
De verhalen van Hecke over Janis Joplin waren ook voor Karen leerrijk. Op school werd ze gepest, maar het buitenbeentje dat aan haar universiteit in Texas nog verkozen werd tot ‘lelijkste jongen van de klas’ zou later in San Francisco uitgroeien tot rockgodin en gezicht van een generatie. ‘Ze trad op op blote voeten en kon een massa in beweging brengen met tekstflarden die recht uit haar hart kwamen. Maar daarnaast leefde ze ook in haar eigen wereld.’
Toch opnieuw dance
‘Natuurlijk had ik ook zelf liever wat meer aandacht gewild’, zegt Karen. Een belpopdocu op Canvas maakte eind 2023 het publieke geheim over de onbekende stem achter enkele van de grootste Belgische dancehits voorgoed duidelijk. De stem bij de hits was van Karen Boelaerts. Intussen kruipt het bloed waar het niet gaan kan. Vorige zomer bracht Karen in Hoegaarden samen met Olivier Adams twee tracks van 2Fabiola live. ‘Ook omdat ik in mijn eigen streek mijn punt nog eens wou maken: hier is de originele zangeres. Sinds een tweetal maanden werk ik samen met Samuel Armengol, ooit rapper bij 2Fabiola. We hebben nog geen naam, maar er liggen twee nummers klaar: Franstalig, een beetje dance en een beetje rock met afro-invloeden.’
Tekst: Tom Peeters
Foto: © TDW
Uit: uitgekamd april 2025
