‘Plan niet alles: spring en integreer actief’
08/04/26
Poonam Khurana (51) en Manoj Arora (54) groeiden op in Noord-India, waar Poonam wiskunde en Manoj economische wetenschappen studeerden voordat ze om professionele redenen naar het bruisende Mumbai verhuisden. In 2003 zetten ze op vraag van de werkgever van Manoj de stap naar het verre en onbekende België.
Poonam Khurana en Manoj Arora
‘We kenden België alleen van de Europese instellingen die hier zijn gevestigd. We hebben voor ons vertrek dus heel wat opzoekwerk op het internet gedaan’, herinnert Manoj zich. Waar ze allerminst op waren voorbereid, was de relatieve rust die in de Belgische steden en dorpen hangt. ‘In India zijn alle steden lawaaierig en druk. Je vindt er op alle hoeken van de straat ook heerlijk geurend streetfood. Dat missen we hier wel.’
‘20 jaar geleden was het ook niet evident om Indische ingrediënten of vegetarische alternatieven in de supermarkt te vinden’, vult Poonam aan. Thuis kookt ze hoofdzakelijk Indisch, al zijn er doorheen de jaren toch ook westerse gerechten op het menu verschenen zoals pasta en … tiramisu. De grote favoriet van Manoj.
Meertaligheid troef
Het koppel sprak alleen Indisch en Engels toen ze in België arriveerden. Maar al snel startten ze met Franse en Nederlandse lessen. ‘Google Translate bestond toen nog niet. De taal leren was de enige manier om snel in de gemeenschap te kunnen integreren. Ook voor mijn werk bij de bank was drietaligheid essentieel om klantgericht te kunnen werken. In het begin was het relatief makkelijk omdat er veel gelijkenissen zijn met het Engels. Maar daarna kwamen de lange samengestelde woorden’, lacht Manoj.
Belgische vrienden maken
Net als haar man gaat Poonam graag naar de conversatietafels van GC de Kam. Die bieden niet alleen de kans om de taal in een informele en ongedwongen sfeer te oefenen, het is ook een mooie gelegenheid om nieuwe mensen te leren kennen. ‘Expats vinden elkaar meestal snel’, weet Poonam.
‘Maar Belgische vrienden maken is minder evident. Belgen zijn aangename mensen, maar hun sociale leven speelt zich heel erg binnen de eigen familie af. De weekends staan vaak helemaal in het teken van het gezin. In India is het de normaalste zaak van de wereld om eender wanneer bij elkaar op bezoek te gaan. Belgen zijn op dat vlak een stuk terughoudender.’
‘Familie mis je. Maar nieuwe vriendschappen en een internationale, groene gemeente als Wezembeek-Oppem maken veel goed’
‘Door de sociale media is het vandaag makkelijker om je aan te sluiten bij een groep mensen met een gemeenschappelijke interesse’, vult Manoj aan. ‘Activiteiten zoals Cuisine Mundial en de Warmste Avond vinden we heel waardevol om andere inwoners van de gemeente ook in het echt te ontmoeten. Dit jaar hebben we de aanwezigen van Cuisine Mundial voor de eerste keer kennis laten maken met de Indisch keuken en de kenmerkende, heerlijke kruiden. Dat is zeker voor herhaling vatbaar.’
Balans tussen ambitie en comfort
‘Een groot verschil met India is de sociale zekerheid. In België is die bijzonder uitgebreid, terwijl er in India juist veel concurrentie is en je hard moet werken en jezelf moet bewijzen om te overleven’, vertelt Poonam. ‘Het is belangrijk om de hulpbehoevenden in de maatschappij te helpen en te beschermen. Maar je moet wel oppassen dat het sociale vangnet de motivatie niet wegneemt om je best te doen. Elke samenleving moet het juiste evenwicht vinden tussen ambitie en comfort.’
Als ‘burgemeester voor één dag’ zou Poonam meteen werk maken van de voetpaden en wegen, die op sommige plekken onvoldoende onderhouden zijn. Manoj zou meer bloemen planten en initiatieven zoals het Repair Café uitbreiden. ‘Zo’n Repair Café is goud waard: je leert buren kennen, draagt bij aan het milieu en herstelt spullen in plaats van ze weg te gooien.’
Tips voor nieuwkomers
‘Neem meteen contact op met GC de Kam en het gemeentehuis, dat geeft je een stevige start’, raadt Manoj aan. ‘Leer Nederlands via taalcursussen en spreektafels en doe mee aan lokale events zoals Cuisine Mundial. Een gestructureerde inburgeringscursus met praktische info over administratie, bankrekeningen en jobs had ons ook enorm geholpen, maar die bestond destijds nog niet. Plan niet alles: spring en integreer actief. Familie mis je, maar nieuwe vriendschappen en een internationale, groene gemeente als Wezembeek-Oppem maken veel goed.’
Voor Poonam en Manoj is België intussen hun tweede thuis. Hun zoon is hier geboren en opgegroeid en hun leven is hier na meer dan 20 jaar intussen stevig verankerd. Het Belgische klimaat voelde in eerste instantie als een verademing, maar ondertussen beginnen ze de Indiase zon en warmte meer en meer te missen. De kans dat ze ooit terug naar India verhuizen is klein. ‘Dan lonkt eerder de Spaanse of Portugese zon!’
Tekst: Dirk Vandervelden
Foto: ©Tine De Wilde
Artikel uit uitgekamd april 2026
